Początki Karpacza sięgają XIIw. Osadę założyli poszukiwacze złota.
Gwałtowny rozwój miasta przypada na początek wieku XX, kiedy to została doprowadzona tu kolej. Dzięki ułatwionej komunikacji, bogactwie przyrody i pięknym górom Karpacz stał się jedną z największych atrakcji turystycznych w Polsce. Na szeroką skalę zaczęto budować ośrodki turystyczne. Mieszkańcy coraz chęyniej adaptowali swoje domy na obiekty noclegowe.
Rozwój Karpacza doprowadził do nadania mu praw miejskich w 1960 roku.